玻璃的生产和使用在西方虽然源远流长，但其生产技术的成熟、普及和成本的大幅下跌发生在16世纪，和文艺复兴时代重合。而玻璃的全面应用恰好发生在1600 年以后。哈佛教授Niall Ferguson提出西方文明在近代的崛起是建立在六大理念基础上，而其中两个和玻璃有关：科学和现代医学。（他书中提出的另外四个理念分别为：竞争、法 治、消费主义和职业道德。）
究竟是什么原因让我们的祖先们穿不破玻璃天花板？是他们掌握不了关键技术吗？其实与制造瓷相比，制造玻璃的技术壁垒只低不高。二者的制备过程相差不多。造瓷是将粘土捏成容器形状，加热到1300℃的高温，再逐渐冷却。而制备玻璃是将沙子（主要成分是石英或二氧化硅）加热到1200℃的高温，再逐渐冷却而成。
中国造瓷的秘诀是在东汉时期发现的。除了粘土外，还加了高岭土、石英和长石等成分。这样造出来的瓷光滑洁白，“白如玉、薄如纸、声如磬”，又不易产生裂纹。 中国瓷器名扬天下，被运到欧洲的瓷器被誉为“白色黄金”，成为高贵豪华的象征，而盛产这些精美奢侈品的东方国家也因此被称为“瓷器”（China）。欧洲人花了上千年才于1708年破译其中的秘密，开始自己生产瓷器。
欧洲造玻璃也有秘诀。早在罗马帝国时代，工匠除了用沙子里的石英外，还加了泡碱（碳酸钠），这样不用加热到那么高的温度也可以造出透明的玻璃。另外，古罗马人也发明了吹玻璃技术，因此可以造出各种形状的玻璃器皿。
一天晚上我开车回家，突然听到正在播放的有声图书里宣称玻璃其实不是固态，而是液态。我的世界观瞬间轰然坍塌了。回到家后，我拿起一个玻璃杯，又摸又咬，怎么也不相信它是液态。原来在玻璃制备过程中，沙子的主要成分二氧化硅在高温的作用下，破坏了原来的晶体结构，在恢复到室温成为玻璃时，分子之间排列变成松散杂乱，就像液体里分子间的排列一样。一些年代久远的欧洲教堂的玻璃上薄下厚，就是因为玻璃在重力的作用下以很缓慢的速度流动而造成的。
咱们再接着回来找玻璃在中国受到冷遇的原因。下面是我的一家之言，纯属推测，没有什么证据，就算抛砖引玉吧，欢迎大家砸砖或者砸玉。我认为技术壁垒是可以克服的，而攻克这一壁垒的动力不足才是主要原因。进一步说，玻璃在古代的中国只有有限的市场需求。玻璃的很多用处是在1600年以后如井喷般地被开发出来， 而在此之前生产成本较高，在西方还不能普及到普通家庭。
玻璃在很长的一段时间里主要的用途有三个，一是摆件和玩器，二是器皿，三是富人家或教堂的窗户。除了第一个用途外，玻璃在历代中国的市场潜力并不大。玻璃的酒杯或花瓶，与瓷器相比较，无论是从成本上讲还是从美观上看，并没有什么优势。瓷杯比玻璃杯更适合中国的茶文化和白酒文化。当然，反过来也成立：玻璃杯比瓷器更适合西方的葡萄酒文化和啤酒文化。
而用玻璃做窗则和中国文化有一定的冲突。中国文化讲究的是底蕴和内涵，含蓄和朦胧。中国人不喜欢透明和直白。一眼看到底，没遮没拦的，那就太没有层次了。很多事情都是心照不宣，隔层窗户纸，虽然一捅就破。但真的捅破了就大煞风景。
具体落实到建筑上，中西的风格大相径庭。西方崇尚玻璃洋楼，周围绿草茵茵，门前的大气花园和玻璃窗里的钢琴可以让所有的路人看见。而中国建筑讲究内敛，门脸要气派，但不能过了。就连王府四合院的门口也顶多摆俩石狮子，再铺张就算逾制了。而象内花园之类的好东西要藏起来，不能轻易给外人看。窗户用纸糊或用纱蒙，用料既便宜，又符合了中国的建筑文化。屋里人无论在做什么，屋外都无法瞧个透儿亮。再说了，纱窗、纸窗所带来的文学意境可是玻璃窗无法达到的。您想想，无论是“�e愁深夜雨，孤影小窗灯”还是“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时”中，如果把纸窗变成玻璃窗，是不是意境逊色不少？
没有玻璃反过来对中国建筑也有着深远的影响。我们看重采光，是因为传统的纸窗挡住了太多的阳光。没有只挡风沙不挡阳光的玻璃窗，中国的建筑要“坐北朝南”，门窗朝南，这样日照时间长，北侧背面不设大的门窗，可以避开北方风沙。
也许由于文化的冲突，也许因为瓷的统治地位，也许还有其它原因，玻璃在现代历史之前没有在中国推广。而在西方，经过数世纪的技术潜伏期，玻璃终于在各个领域大放异彩，成为近代西方在科技和国力上超过中国的主要原因之一。
记得大学期间看过一个电影“古今大战秦俑情”，由张艺谋和巩俐主演。影片前半段讲的是一个发生在秦朝的凄美动人的爱情故事，而后半段跨越到民国时代，风格变得滑稽搞笑。由张艺谋扮演的秦朝大将军蒙天放被做成兵马俑守护秦陵，在民国时苏醒过来，进入了一个陌生的世界，闹出了很多笑话。
影片中令全场观众哄然大笑的三个片段竟然都跟玻璃有关。片段1：穿越后的他用手指蘸蘸吐沫，沾湿玻璃窗，用劲捅却捅不破，还把手弄疼了。片段2：蒙天放依旧穿着秦朝的衣服，却带着一副太阳镜。在跟对手激烈厮杀一击得手后，摆出很酷的一个造型，并用单掌向上一推从鼻梁滑落的墨镜。片段3：蒙在室内为了掩蔽自己的行踪，对着桌上的台灯使劲儿一吹。灯光依旧，他满脸迷惑。
也许蒙大将军没有意识到，从两千年的混混沌沌中醒来，他已跨入了玻璃时代。
